1901, 1917, die 1920er-Jahre, der Übergang zwischen den 1950er- zu den 1960er-Jahren – in elliptischen Bewegungen verwebt Coppola Episoden aus Vito Corleones Kindheit in Italien und seines kriminellen Aufstiegs im Amerika der 1920er Jahre in einen umfassenden Handlungsbogen um Vitos Sohn und Nachfolger Michael (Al Pacino), der sich als Erbe des Mafiaimperiums durchgesetzt hat. In der Parallelmontage zeigt sich der historische Wandel: Mit zunehmender Komplexität der Geschäftsverbindungen, aber auch wegen Michaels obsessivem Streben nach Macht zerfällt der familiäre Zusammenhalt.

THE GODFATHER PART II ist ein brillant inszeniertes und bis in die kleinsten Nebenrollen exzellent gespieltes Gangsterepos, das sich als ultimative Referenzgröße für den Mafiafilm etablierte. Robert De Niro gelingt darin das Kunststück, den jungen, kaum Englisch sprechenden Vito Corleone darzustellen. Der junge Schauspieler De Niro wurde mit dem Oscar für den besten Nebendarsteller ausgezeichnet.