Der wortkarge Bauer Ma und die Frau Guiying, zwei Außenseiter*innen in ihrem Dorf, werden in eine arrangierte Ehe zusammengeführt. Wie die beiden sich lieben lernen, das Land bestellen und ein Haus bauen, wird mit großer Zärtlichkeit erzählt. Ruijun Li hat den Film in seiner Heimat in dem Dorf Huaqiangzi in der Provinz Gansu mit wenig Geld gedreht. 600 Familien leben dort. Es ist mühsam, sich im ländlichen China eine eigene Existenz aufzubauen, man ist von Politfunktionären abhängig und von den Großgrundbesitzern, die immer noch über die Produktionsmittel bestimmen. In China entwickelte sich RETURN TO DUST zunächst zu einem Hit, bevor er von den chinesischen Behörden verboten wurde. In Deutschland feierte er Premiere im Wettbewerb der Berlinale 2022 und wurde weltweit auf vielen Festivals ausgezeichnet.