Im Sommer 1944 verfügt Hitler, dass Paris dem Feind „nicht oder nur als Trümmerfeld“ in die Hände fallen dürfe. Verantwortlich dafür ist General Dietrich von Choltitz, der bereits die halbe Stadt verminen lässt. Nichts soll mehr an die alte Pracht erinnern. Doch am Morgen des 25. August schleicht sich der schwedische Generalkonsul Raoul Nordling ins deutsche Hauptquartier und versucht, Choltitz von dem Vorhaben abzubringen … Nach dem Bühnenstück von Cyril Gély inszeniert Volker Schlöndorff ein psychologisch ausgefeiltes Duell der Worte zwischen zwei völlig verschiedenen Charakteren, dem unbedingten Gehorsam des Militärs und der Vernunft und Humanität, die die sinnlose Zerstörung zu verhindern sucht.