Ein Psychopath, der als Prediger durch die Lande zieht, hat es auf das geraubte Geld eines hingerichteten Banditen abgesehen und macht sich an dessen verzweifelte Witwe heran. Doch nur ihre Kinder kennen das Versteck des Geldes und der Prediger verfolgt sie quer durch die USA.
«Trotz seiner seltsam humoristischen Untertöne ist dies einer der beängstigendsten Filme überhaupt (und wirklich beängstigende Filme werden zu einer Form von Klassiker). Robert Mitchum ist der mörderische, sexbesessene, Hymnen singende Seelenretter mit hypnotischen Kräften, und seine verängstigte neue Frau, die einen Sohn und ein Töchterchen aus erster Ehe hat, wird seine glühende Jüngerin. Er ist so etwas wie ein umgekehrter Rattenfänger von Hameln: Erwachsene vertrauen ihm, Kinder wollen ihm entkommen. Die Flucht der beiden Kleinen vor dem Wahnsinnigen ist eine geheimnisvolle, traumartige Episode ‒ eine bewusst ‹künstlerische› Spannungsfantasie, die durchbrochen wird von der Erscheinung einer guten Fee. Die Adaption von Davis Grubbs Roman war James Agees letzte Arbeit fürs Kino, und diese schattenhafte Gruselfabel war der erste und einzige Film, den Charles Laughton je inszenierte.» (Pauline Kael, 5001 Nights at the Movies, Marion Boyars 1993)