Ein bildgewaltiges Epos über den Untergang des italienischen Adels zur Zeit des Risorgimento, des Bürgerkriegs zwischen Neapel und Sizilien und den republikanischen Garibaldianern im Jahr 1860. Im Mittelpunkt steht der alternde sizilianische Fürst von Salina, Don Fabrizio, genannt »Der Leopard«. Für den Fürsten geht es darum, sich der neuen bürgerlichen Gesellschaft so früh wie möglich anzupassen, um so lange wie möglich die alten Privilegien zu behalten.

Visconti entfaltet ein opulentes, episches Zeit-, Landschafts- und Gesellschaftspanorama, immer wieder die Verschränkung zwischen Schönheit und Tod aufgreifend. Legendärer Höhepunkt ist die den Film beschließende 40-minütige Ballszene des Films, in dem die schöne Angelica vom Fürst und seinem Neffen Tancredi in die feudale Gesellschaft eingeführt wird. Die opulente Aura, das edle Ambiente, die Schauwerte dieser Verfilmung des Romans von Giuseppe Tomasi de Lampedusa wurden zum Markenzeichen Viscontis.