„I believe in America.“ Die den Film eröffnende Beschwörungsformel zerstiebt, kaum dass sie ausgesprochen ist. Im Nachkriegs-New York ist vielmehr Don Corleone (Marlon Brando), Patriarch und Pate, zentrale Instanz und Macht im Staat. Wortkarg, mächtig und ruchlos kontrolliert der Mafioso das Glücksspiel und die Gewerkschaften. Don Corleone ist ein „Pate“, der Anführer einer New Yorker Mafia-Familie und Gangster der alten Garde. Als die anderen New Yorker Mafia-Familien beschließen, den Drogenhandel als neue Einnahmequelle zu erschließen, stellt er sich quer. Der Versuch, ihn aus dem Weg zu räumen, schlägt fehl, doch die Geschicke der Familie kann er nicht mehr weiter führen. Zeit für seine Söhne sich zu behaupten …

DER PATE ist der Pate aller Mafia-Filme. Francis Ford Coppolas Gangster-Epos fesselt einen auch nach über 50 Jahre nach seiner Entstehung noch an den Kinositz.